Neil Armstrong, John Glenn e Jim Lovell sono stati gli eroi della grande festa organizzata in Virginia per i 50 anni della Nasa. Rispettivamente il primo essere umano sulla Luna (1969), il primo americano inviato in orbita (1962) e l'eroe dell'Apollo 13 (1970) reso celebre dal volto di Tom Hanks, hanno segnato con le loro avventure il XX secolo dell'esplorazione. Il tutto sotto il cappello della Nasa (National Aeronautic and Space Administration), che il 1° ottobre del 1958 fu creata con un decreto del Congresso degli Stati Uniti per rispondere allo shock prodotto in America dal beep-beep dello Sputnik sovietico che l'anno prima aveva invaso le case d'America attraverso la radio.
Dall'incubo al trionfo
Glenn fu l'uomo del sollievo. Il sollievo di un paese che 50 anni fa si era svegliato nell'incubo dell'inferiorità tecnologica. Armstrong - con il suo "piccolo passo" sulla Luna - fu invece l'uomo del trionfo e del sorpasso su Mosca. Con Lovell, eroe nella sconfitta, Washington ha poi dato un volto umano a un'avventura che per anni è stata combattuta solo dai militari e senza esclusione di colpi. Se c'è un effetto positivo da attribuire alla Guerra fredda quello è senz'altro il bagaglio di conoscenze prodotto in campo spaziale prodotto sotto il marchio Nasa nei primi tre lustri della sua attività, quando si concentrò una parte significativa del meglio e del peggio prodotto dall'agenzia spaziale
Il peggio e il meglio della Nasa
Peggio - Tra i momenti peggiori un posto d'onore ce l'ha il il cosiddetto "4 Inch Launch" del 1960, che durò appunto una decina di centimetri prima che il razzo che doveva portare in orbita la navetta Mercury facesse dietro-front esplodendo sulla rampa di lancio.
Peggio - Pochi mesi dopo, aprile 1961, l'Urss colpisce ancora (dopo lo Sputnik): Yuri Gagarin è il primo uomo nello spazio. Brucia di un mese il volo suborbitale di Alan Shepard. L'America è ammutolita e sulla Nasa che compie 3 anni piovono le proteste.
Meglio - Mentre combatte per rispondere all'Urss sul piano del volo umano nello spazio, la Nasa ottiene un grande successo. La sonda Mariner 4 sorvola Marte e invia a Terra la prima immagine ravvicinata di iun altro pianeta.
Peggio - Virgil Grissom e i compagni di volo White e Chafee muoiono il 27 gennaio del 1967 tra le fiamme divampate sull'Apollo 1. Grissom, eroe della guerra di Corea era miracolosamente scampato a un altro incidente pochi anni prima.
Meglio - Luglio del 1969, Neil Armstrong porta l'Apollo 11 sul suolo di un altro corpo celeste. Diventa il primo uomo a mettere piede sulla Luna.
Meglio - L'esplorazione planetaria vede un chiaro predominio americano. Mentre i russi si dedicano a Venere, la Nasa punta ai confini del sistema solare. Nel 1973 la sonda Jupiter raggiunge Giove.
Peggio - Disinteresse, mancanza di obbiettivi. Il 1975 segna la fine del volo umano nello spazio da parte americana. E' il 1972 e l'Apollo 17 chiude l'era delle Missioni Apollo. Per la prima volta dell'equipaggio fa parte uno scienziato.
Meglio - Il 12 aprile del 1981 lo Shuttle Columbia viene lanciato dal Kennedy Space Center. Rientra a terra planando fino alla pista di atterraggio. Si apre una nuova era dell'esplorazione che negli anni si lega strettamente alla costruzione della Stazione Spaziale Internazionale. L'ultima missione Shuttle è prevista per la fine del 2010
Peggio - Il 28 gennaio del 1986 il Challenger esplode 73 secondi dopo il lancio. Muoiono i 7 membri dell'equipaggio: tra loro la maestrina d'America Sharon McAuliffe che per 3 anni si era addestrata a comunicare la bellezza dell'esplorazione spaziale ai giovani. Un miliardo di persone assistono al disastro in dirteta televisiva.
Meglio - Grazie all'impiego dello Space Shuttle, nella primavera del 1993 gli astronauti americani intervengono sul telescopio orbitale Hubble. Riparato un guasto che aveva ridotto le sue capacità di osservazione dell'universo regalano al mondo scientifico il più sofisticato strumento scientifico di tutti i tempi.
Peggio - Nel 1999 due navicelle dirette a Marte spariscono in pochi mesi. Mars Climate Orbiter è vittima di un errore di un clamoroso errore di calcolo. Mars Polar Lander riceve coordinate di atterraggio errate.
Meglio - Nell'estate del 2004 due rover raggiungono Marte. Parte una grande esplorazione del territorio che assicura nuovamente alla Nasa la leadership nell'esplorazione.
Peggio - L'astronauta Lisa Nowak è licenziata dalla Nasa. Già capitano-pilota della Marina, nel febbraio 2007 è riconosciuta colpevole di aver aggredito - in un triangolo tra astronauti - una rivale in amore.
Meglio - Nella primavera del 2008 la sonda Phoenix attera nei pressi del Polo Nord di Marte. Dopo alcune settimane di scavo conferma la presenza dell'acqua sul pianeta.
